1. 생김새
도둑놈의지팡이·너삼·뱀의정자나무라고도 한다. 양지 바른 풀밭에서 자란다. 높이 80∼100cm로 녹색이지만 어릴 때는 검은빛을 띤다. 줄기는 곧고 잎은 어긋나며 홀수깃꼴겹잎이다. 작은잎은 15∼40개이고 긴 타원형 또는 긴 달걀 모양이며 길이 2∼4cm, 나비 7∼15mm이다. 잎자루가 길며 가장자리는 밋밋하다.
6∼8월에 가지 끝에 20cm 정도의 꽃줄기가 나와 나비 모양의 연한 노란색 꽃이 총상꽃차례로 핀다. 꽃 길이는 15∼18mm이다. 꽃받침은 통처럼 생겼고 겉에 털이 나며 끝이 5개로 얕게 갈라진다. 열매는 협과로 염주 모양이다. 짧은 대가 있으며 길이 7∼8cm로 9∼10월에 익는다.
2. 잎, 줄기, 고삼 뿌리
- 잎은 호생하며 엽병이 길고 15-40개의 소엽으로 이루어진 기수우상복엽으로서 길이 15-25cm이다. 소엽은 긴 타원형 또는 긴 난형이고 둔두 또는 예두이며 원저이고 길이 2-4cm, 폭 7-15mm로서 양면 또는 뒷면에만 복모가 있으며 가장 자리는 밋밋하다
- 높이가 1m에 달하고 녹색이지만 어릴 때는 검은 빛이 돈다. 줄기는 곧게 서며 윗부분에서 가지를 치고 어린 가지는 털이 있으나 후에 없어진다
- 땅속 깊히 내린 원주상의 굵은 황갈색 뿌리는 맛이 매우 쓰다
3. 꽃, 열매
꽃은 6-8월에 피고 길이 15-18mm로서 연황색이며 원줄기 끝과 가지 끝의 총상화서에 많은 꽃이 달린다. 꽃받침은 통같고 겉에 복모가 있으며 길이 7-8 mm로서 끝이 5개로 얕게 갈라지고 겉에 복모가 있고 기판은 숟가락형이며 익판보다 길다. 수술은 10개로 기부가 합착될 뿐이다
협과는 선형으로 부리가 길고 길이 7-8cm, 나비 7-8mm로서 짧은 대가 있다. 3-7개 종자가 들어 있으며 종자 사이 부분이 다소 잘룩하고 8-9월에 익지만 갈라지지 않는다. 종자는 밤갈색으로 둥글며 지름 5mm가량이다.
4. 고삼 효능
한방에서는 뿌리를 말린 것을 고삼이라 하는데, 맛이 쓰고 인삼의 효능이 있어 소화불량·신경통·간염·황달·치질 등에 처방한다. 민간에서는 줄기나 잎을 달여서 살충제로 쓰기도 한다.
