1. 개요
콩과의 다년생 초본으로 주로 중국 동, 북부 시베리아, 이탈리아 남부, 만주, 몽고 등지에 자생 하며 약효는 뿌리로부터 얻어지며 가을에 캐낸다. 흰 줄기에 잔털이 나있고 7~8월에 보라색 꽃이 핀다. 높이는 약 30~70cm이며 간혹 1m에 달하는 것도 있다. 뿌리가 땅속 깊이 들어가고 줄기는 모가 지며 1m 정도 곧게 자란다. 또한 흰 털이 밀생하여 회백색으로 보이 며 선점이 흩어져 있다. 여름에 나비 모양의 노란 꽃이 이삭 모양으로 핀다. 땅속의 가는 줄기에 의하여 번식하며 뿌리는 붉은 갈색이다. ‘약방에 감초’라는 말이 나타내주듯 거의 모든 한방 조제에 들어가는 중화용 약재이다. 약으로 뿐만 아니라 간장이나 조미료의 재료로도 쓰인다.
2. 종류
생약재로 쓰이는 Glycyrrhiza속 식물은 감초와 광과감초와 창과감초와 황감초와 러시아감초, 페르시아감초 옴니허브감초 등이 있다.
3. 분포
중국 동·북부 시베리아, 이탈리아 남부, 만주, 몽고 등지에 자생 또는 재배된다.
4. 형태/구조
잎은 어긋나기하고 홀수 깃모양 겹잎이며 소엽은 7~17개씩이고 달걀모양 또는 넓은 달걀모양이며 예두 원저이고 길이 2~5cm, 나비 1~3cm로서 양면에 백색 털과 더불어 선점이 있으며 가장자리가 밋밋하다. 우리나라 중남부 지방에서는 열매가 결실되지 않는다. 협과는 편평한 선형이고 활처럼 굽으며 길이 3~4cm, 나비 8mm내외로서 겉에 가시 같은 샘털이 있고 종자는 6~8개씩 들어 있으며 콩팥모양이다. 꽃은 7~8월에 피고 길이 1.4~2.5cm로서 보라색이며 총상 꽃차례는 액생 하고 꽃받침은 끝이 5개로 갈라지며 겉에 백색 털과 더불어 선점이 있고 수술은 양체이며 뒤쪽의 1개가 떨어져 있다. 줄기는 곧추 1m정도 자라며 능선이 지고 엽축과 더불어 백색 털이 밀생하여 회백색으로 보이며 선점이 산생한다. 긴 뿌리가 땅속 깊이 들어간다. 뿌리를 감초라고 하여 중요한 한약재로 사용한다.
5. 생태적특성
감초는 3년 이상 자라야 개화, 결실하며 11월이면 줄기는 말라죽고 4월에 주근이나 포복경에서 맹아하여 자라기 시작하며 6~8월에 개화하여 7~9월에 협과가 등숙한다. 종자가 발아되면 종자근이 주근으로 발달하고 수령이 늘고 생장하면서 길이, 굵기가 커지고 무게가 증가한다. 이와 함께 유효성분인 글리시리진 함량도 증가되며 시기별로 가을에 함량이 가장 높다. 포복경은 땅속으로 옆으로 뻗으며 마디에서 액아가 형성되고 액아에서 새로운 식물체를 형성하므로 번식수단으로 이용할 수 있다. 감초는 다년간 모래에 매몰되어도 새싹이 나올 정도로 생활력이 강하고 햇볕이 잘 들고 건조한 칼슘질의 초원과 강기슭 등 사질 토양에 자란다.
6. 용도
감초의 뿌리 및 뿌리줄기를 감초, 뿌리줄기 윗끝의 노두 부분을 감초두, 뿌리 끝 부분 또는 잔뿌리를 감초초, 뿌리 혹은 뿌리줄기 속에 들어 있는 흑갈색의 수지처럼 생긴 물질의 일부인 감초절도 모두 약용한다. 감초의 채취는 가을에 캐서 줄기 기부, 가지, 수염뿌리 등을 없애 버리고 적당한 길이로 잘라 햇볕에 반쯤 말려 작은 묶음으로 묶어 다시 햇볕에 완전하게 말린다. 표면의 코르크층을 벗겨 버린 것을 '분초'하고 부른다. 곰팡이가 생기는 것을 방지하기 위하여 건조하고 통풍이 잘 되는 곳에 보관한다.
7. 효능
감초의 약리작용으로 부신피질 호르몬 작용, 항염증 및 항알레르기 작용, 소화계통에 대한 작용, 해독 작용, 지질대사에 대한 작용, 실험성 황달에 대한 영향, 진해 작용, 진통 및 항경련 작용, 비뇨 및 생식기계통에 대한 작용, 항종양 작용, 기타 체중증가작용, 근력 증강 작용, 혈압 상승 작용, 용혈 작용, 억균작용, 항균작용, 해열작용, 조충에 대한 구충 작용 등이 밝혀졌다. 감초는 맛은 달고 성질은 평하고 독이 없다. 생것은 맛이 달고 성질이 평하며 구운 것은 맛이 달고 성질이 따뜻하다. 비, 위, 폐, 심경에 작용한다. 화중완급, 윤폐하고 해독하며 모든 약을 조화시키는 효능이 있다. 구워 쓰면 비위허약, 식욕부진, 복통에 의한 변당, 노권에 의한 발열, 폐결핵에 의한 해수, 심계 항진, 경간을 치료한다. 생것을 쓰면 목구멍이 붓고 아픈 증세, 소화성 궤양, 옹저창양을 치료하며 약물 중독, 식중독을 해독한다.
