1. 분포 및 재배내력
수세미는 열대아시아의 인도가 원산으로 여겨지는데, 우리 나라, 중국 및 일본 등지에서 오래 전부터 섬유 및 약용으로 재배하고 있다. 국내에 들어온 역사는 확실치 않으나, 일본에는 대략 1600년대일 것으로 추정하고 있으며, 1960년대부터 일본에 수출이 이루어져 재배가 되었으나 1980년대 이후 수출이 줄어 현재는 거의 재배되지 않고 있다.
2. 형태
1년생 덩굴성 초본으로서, 줄기는 10m 정도까지 자라며 능선이 있고 단면은 오각이며, 각 마디에서 잎과 덩굴손이 나온다. 잎은 호생하고 엽병이 길며 손바닥모양으로 얕게 갈라지고, 잎끝은 뾰족하고 길이와 너비가 각각 13∼30cm로서 질이 거칠고 털은 없다. 꽃은 자웅동주 단성화로서 7∼9월에 피며, 황색이다. 수꽃은 총상이며 꽃밥은 떨어져있고, 암꽃은 1개씩 달리고 화관은 지름이 5∼10cm로서 5개로 갈라지며 암술대는 2∼3개로 갈라지고 자방은 3실이다. 열매는 원통형이고 녹색이며 길이 30∼60cm이지만, 1∼2cm인 것도 있고 겉에는 얕은 골이 있다. 숙기는 8∼10월이며 과육에는 섬유질의 망상조직이 발달하므로 해면, 수세미, 충진제 등으로 이용하며, 어릴 때는 식용하기도 한다. 수세미오이의 어원은 설거지하는 수세미를 만드는데서 유래한 것이다
3. 재배환경
수세미는 고온에서 잘 자라는 식물로 여름에 덥고, 가을도 온도가 높은 곳에서 품질이 좋다. 생육이 왕성한 다른 작물에서와 같이 수분 요구가 많기 때문에 재배목적이 과실의 섬유일 때는 발육을 충분히 할 수 있도록 수분공급을 원활히 해 주어야 한다. 과실발육기의 일조부족은 섬유를 구성하는 세포막의 발달을 저해하기 때문에 좋지 않다. 토양은 보수력이 강한 식양토가 좋다.
4. 성분 및 이용
- 주성분 : 섬유에는 xylan, cellulose, mannan, galactan 및 lignin 등이 함유되어 있고, 과실에는 saponin과 다량의 점액이 함유되어 있다. 종자는 기름을 23.5∼38.9% 함유하고 있는데 이것은 주로 리놀레산, 팔미트산, 스테아산, 올레산 등의 글리세라이드 및 인지지질 47%와 squalene, α-spinasterol 등이다. 그밖에 3-terpenoid saponin, 흑색소인 cucurbitacin B를 함유하며 단백질, 당 등도 함유하고 있다. 수세미오이의 살아있는 줄기를 자르면 수액이 유출하는데 수액에는 초산칼륨과 수용성 saponin이 함유되어 있다.
- 용도 및 이용 : 어린 과일은 식용하며, 성숙한 과육의 망상 섬유조직은 수세미, 신발의 바닥재, 모자속재, 장식용 바구니 등에 이용된다. 한방에서는 絲瓜絡는 열을 내리고 피와 경락을 통하게 하며, 해독과 이뇨작용이 있어 혈뇨, 경락아품, 수종, 곪은 데에 처방한다. 天羅水는 민간에서 기침약, 이뇨제로 스며, 화장수로도 이용하여 왔다.
